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L'IMPARTIAL, JEUDI. LE 8 OCT. 1908,

l'Aventurier Malgre lui

{Suite de la 1er. page)

sait ?

—Boubou ! s'écria Michon, ha letant, vole chercher dans la saco- che de montricycle le flacon de thum que M. Ellis y a mis.'|

Le boy était parti avant que la | moitié de ces paroles fût pronon- cée.

C'est à peine sile brave petit noir mit quatre minutes pour aller et venir.

Mais à ceux qui attendaient, ce- la parut long comme un siècle.

‘Donne ! lui dit Annab.

—Doucement, hein, ma chère amie, recommanda l’oncle. Deux ou trois gouttes à peine pour com- mencer.

—Ne craignez rien,’ répondit Annah, qui trempa son petit doigt dans le rhum et essaya de l’intro- duire, à travers les dent serrées, dans la bouche de la jeune fille.

Car c'était une jeune fille, blonde et douce d’apparence, jolie aussi, plus que jolie, charmante, - déli- cieuse.

‘Quel malheur si elle était mor- te !”’ pensait Boubou, qui ouvtait des yeux grands, grands comme si son attention eût dû avoir pour ré- sultat de la rappeler à la vie.

Mais la pauvre enfant ne bou- geait pas.

‘“Elle a seize ans tout au plus, disait Annah Büllenbrock, et ce n'est pas la première venue.

—Pourquoi ?

—Parce que le tour de force qu’- elie a fait en restant craniponnée à son cheval dénote une énergie bien extraordinaire.

—ÆEn attendant, elle ne donne aucun signe de vie, dit Michon, toujours angoissé,.

—Attendez !”’ Martin.

Cette fois, elle n’y alla pas par quatre chemins, la Présidente ; ayant mis la tête de l'enfant sur ses genoux, elle lui versa la valeur d'une cuillerée'de rhum dans la bou- che. Ettout aussitôt le vieux Martin s’écria, joyeux :

“Oui, oui, elle est vivante, at- tendez, Annah.’’

En effet, sur le front de la jeune fille venait de passer quelque chose de fugitif comme un éclair, comme un frisson, après quoi, plus rien. - “ais la vie était encore là.

La bonne Billenbrock parlait de doubler la dose, car ses connais- sances, comme infirmière, man- quaient d'ampleurs.

‘“Attendez, encore une fois, lui dit son mari. Laissez agir l'esprit, qui n’a peut-être pas encore péné- tré dans l'estomac.”

Le bonhomme avait raison. Au bout de quelques minutes, une im- perceptible teinte rosée apparut sur les lèvres de la jolie fille. Bientôt elle ouvrit les yeux dans un effort qui dut être énorme, car elle re- tomba aussitôt dans sa syncope, non cependant sans avoir, dans un souffle, proféré une plainte :

‘‘A boire ! Je meurs ?

— Un peu d'eau, maintenant, dit Michon. Vite, Boubou, à la ri- vière !”’

Le boy s’élança, mais dans quoi puiser de l’eau? Iln’y avait là ni vase, ni récipient quelconque. Le creux de sa main, il n'aurait même pas osé y penser.

Ea revanch:, il eut une idée, qui, dans d’autres conjonctures, aurait provoqué un éclat de rire général. Son maître, avant de quitter le Havre, lui avait acheté un chapean melon en feutre, dont il s’enor- gueillissalt, Le plus grand sacri- fice qu’il pût faire était de le plon- ger dans Ja rivière, Jl n’hésita pas, pourtant, et il revint vers la mourante en portant avec précau- tion son couvre-chef plein d’eau.

‘“Très peu d’abord, dit l’oncle. Si on la laissait faire, elle boirait tout d’un coup et peut-être en mouarrait-elle.”’

Annabh Billenbrock, s'étant aper- çue que son mari regorgeait d’ex- cellents conseils, suivit ses pres- criptions si fidèlement qu'après dix minutes, pendant lesquelles on laissait tomber de l’eau goutte à

goutte sur les lèvres de la pauvre petite, elle ouvrit les yeux et, sans

dit mistress

* : t

savoir autre chose, elle dit : ‘““Encore ! encore ! Dieu ! que c'est bon. Est-ce vous, Charlie ?”’

Puis elle tendit les lèvres. Bou-

bou courut chercher le verre, on

put lui donmer encore quelques cen- ; tilitres d’eau.

“Où est Charlie? répétait-elle,

égarée. L'a-t-on sauvé ? —Oh ! mon Dieu!

Michon, est-ce qu'une autre vic-

time de notre imprudeuce serait

couchée sur les cendres qui nous entourent ?

Mais Annah Billenbrock avait, après tout, un cœur de femme. Rassurer cette enfant par un pieux mensonge jusqu'à ce qu'elle eût recouvré la force de souffrir, il n’y avait pas autre chose à faire, lui sembla-t-il.

“Oui, oui, dit-elle, Charlie est en sûreté pour le moment. C’est vous qu’il importe de soigner.

—Oh ! fit la jeune fille dans un élan de ferveur, apprenez-moi....

—Chut ! interrompit mistress Martin avec autorité. Soyez sage ou vous ne saurez rien.””

L'oncle Arsène fit un signe à sa femme, Ce signe voulait dire : n'allez pas jusqu’à lui faire des promesses qae vous ne pourrez pas tenir. La brave Américaine com- prit et ajouta :

“Plus tard, plus tard. Il faut vous réconforter. Je pense que vous n'êtes pas blessée.

— J'ai soif.

—Oui, mais ne buvez pas avec avidité. Il vaudrait peut-être mieux manger.

—Non. J'ai soif. Vous pou- vez bien me dire au moins où est Charlie.

— En sûreté, je vous dis. (C’est de vous que nous devons nous oc- cuper. Charlie lui-même l'exi- gerait.”?

Annah parlait d’instinct, sans trop savoir si ses paroles cadraient avec les événements, mais avec la conscience qu'elle faisait bien.

La jeune fille revenait peu à peu. Ses grands yeux bleus reprenaient leur assurance limpide, Sur ses lèvres tremblantes et glacées tout à l'heure reparaissaient les couleurs de la vie.

‘Pouvez-vous vous lever? lui dhmanda doucement Michon, dont le cœur oppressé nageait en pleine joie, car ce n'était pas Sophie qui avait fourni l’horrible chevauchée à travers le feu, et, en outre, la jeune fille paraissait sauvée. —Oui, oui, je pense,’ répondit l'enfant qui, depuis les premiers mots, avait toujours parlé français avec un imperceptible accent diffi- cile à classer.

gronda {.

vous appelez-vous ?’?

—Nous parlerons de ça plus tard, Ah! ahlvous voilà vail- lante. Souffrez-vous toujours ?

— Beaucoup moins.

— Pouvez-vous marcher ?”? L'enfant voulut faire deux pas, et poussa un nouveau cri de dou- leur.

‘Claude ! Boubou !’” cria la Bil-! lenbrock.

Michon et son nègre accouru- rent.

‘“‘Il faut transporter mademoi- selle auprès de nos bicyclettes. A vous deux, ce ne sera pas bien dif- ficile.’?

Mais Claude, sans prendre souci du boy, prit la jeune fille dans ses bras et l’emporta comme une plume.

‘Bon ! bon ! disait Annah, qui souriait, voilà notre capon qui va être fort comme Hercule lui-même. Peut-on s’ignorer à ce point-là ? —‘‘Dear,’’ reprit l'excellente Billenbrock, quand elle eût rejoint son mari, nous allons encore cou- cher sousles étoiles. Il est pru- dent de nous éloigner du bois et de nous installer tout de suite sur la cendre, à trois ou quatre verges d’ici.””

Michon portait toujours la ma- lade et ne semblait pas s’en douter. On roula ies bicyclettes à une assez grande distance des arbres et l'on init le couvert, selon l'expression de Boubou. Deux doigts de vin, un blanc de poulet froid, qui, par bonheur, n'avait pas été mangé le matin rendirent un peu de force à la jeune tille, mais ce fut alors que, tombant dans une torpeur sans nom, elle ferma les yeux, se laissa aller languissamment sur la terre et s’endormit d’un sommeil de plomb.

‘“Elle est probablement sauvée, dit l'oncle Martin. Dormons aussi notre saoul, mes enfants, cette ex- istence est éreintante.

—Il est certain, ajouta la puis- sante Billenbrock, que je tombe de fatigue. De telles émotions vous brisent.””

Michon, seul, n'avait pas som- meil, et ne prononça pas une paro- le. Il se coucha cenendant comme les autres, songeant qu’il ne fallait pas user ses forces inutilement.

Comme la veille, il resta quel- que temps à songer aux aventures qui venaient de se dérouler, cher- chant à deviner l’histoire de celle qu’un hasard providentiel leur a- vait permis de-secourir.

‘‘Une partie du mal que nous a- vons causé, disait-il, est réparée ; mais Charlie ! qu’est-ce que Char- lie ? son fiancé, sans doute.’’

On la prit dessous 1ss bras pour l’aider à se mettre sur ses jambes. Mais à peine debout elle laissa é- chapper une plainte si douloureuse que tout le monde tressaillit. ‘Dieu que je souffre ! gémit-elle. Je suis brisée, mon Dieu !

—C'est la courbatnre, dit Ar- sène. Voyez, elle n’a rien de cassé.

—Ah ! nous sommes bien heu- reuxque vous viviez !’’ lui dit Michon.

Le pauvre enfant comprit les pa- roles de Claude à son geste. et ses yeux s'égayèrent d’un premier sourire.

‘‘Puisque vous ne pouvez pas marcher, reprit Aunah, on vous

vont nous faire le plaisir d'aller nous attendre de l'autre côté du bois.”

Et comme chacun interrogeait la Présidente du regard :

‘Allez, allez,” dit-elle, ‘‘Michon, son oncle et Boubou se retirèrent. Dès qu'ils furent partis, mistress Martin courut à la rivière trempa dans l'eau son mouchoir et revint vers la malheu- reuse. Celle-ci s'était déshabillée

tante pût lui mettre des compresses d’eau froide par tout le corps. A- près quoi elle l’essuya avec des feuilles fraîches, ce qui parut déli- cieux à la malade.

‘“Et maintenant, il faut faire un

les bras, tout, pour que le sang re- | prenne son couts. —(h ! que vous êtes bonne, ma-

idame, Ilme semble que je suis guérie, Aidez-moi. Comment y pertlT.

avec peine, mais assez pour que la!

effort suprême, remuer les jambes, |

Ii ne se trompait pas. L’infor- |turée jeune personne qui dormait à deux pas de lui était la fille d’un | Alsacien qui s'était expatrié vers | 1876, plutôt que de consentir à être soldat en Allemagne. Dès son ar- rivée aux Etats-Unis, il avait été |conduit par les mystérieuses lois de |la ‘destinée dans le Sud du Mis- |souri, où il s'était marié avec la fille d'un compatriote, installé 1à dès l’année qui avait suivi la guer- ire, avec toute sa famille. | Ayant créé une ferme et défri-| ché un pan de forêt, Joseph Gart-| ner avait vu ses affaires prospérer,

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Il en fit son idole et son compa- |gnon. Jamais ilne consentait à s'éloigner d'elle, fut-ce un seul ‘jour. Il l’'emmenait partout, l’ins- truisait lui-même, la faisait forte et vaillante.

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